Sự đa dạng về tôn giáo, sắc tộc cùng với sự đan xen của các hình thái kinh tế - xã hội ở Liên bang Malaixia đã tạo nên tính nhạy cảm trong quan hệ dân tộc và chính sách xây dựng bản sắc quốc gia - dân tộc. Những mâu thuẫn sắc tộc và chủ nghĩa dân tộc có nguồn gốc lịch sử của nó. Sự xuất hiện ngày càng đông và vai trò ngày càng lớn của người Hoa và người Ấn trong những năm đầu thế kỷ XX đã khơi dậy chủ nghĩa dân tộc của người Malayu bản địa. Thêm vào đó, chính sách "chia để trị" của thực dân Anh, sau này là phát xít Nhật cũng tạo thêm sự ngăn cách tộc người giữa các cộng đồng sắc tộc tại đất nước này.
